일본 지지통신에 따르면 후쿠시마 원전 운영사인 도쿄전력이 28일 제1원전 부지 내 5곳에서 21일과 22일에 채취한 토양 샘플에서 플루토늄 238, 239, 240이 검출됐다고 밝혔다.

플루토늄은 핵분열 부산물인 방사성 요오드와 세슘과는 달리 핵분열을 하는 방사성 물질이다.

이 물질은 MOX라는 플루토늄을 원료로 쓰고 있는 후쿠시마 제1원전 3호기에서 나왔을 가능성이 크다는 것.

도쿄전력 측은 검출된 플루토늄의 농도가 과거 다른 국가의 핵실험 시 일본에서 검출된 것과 같은 수준이라며 "극히 미량으로 일반적인 환경의 토양에서 검출되는 수준이고, 인체에 문제가 될 만한 것은 아니다"라고 설명했다. 또 검출된 플루토늄의 농도가 과거에 행해진 핵 실험 시 일본에서 검출된 것과 같은 레벨이라고 덧붙였다.

상태가 가장 심각한 것으로 추측되는 2호기 터빈실 지하와 바닷가를 잇는 터널에 물이 차 있고, 물 표면에서 시간당 1000m㏜(밀리시버트) 이상의 방사선량이 측정됐다고 도쿄전력이 밝혔다.

1호기와 3호기 쪽 터널에도 물이 차 있었지만, 1호기 쪽에서는 시간당 0.4mSv가 관측됐다. 3호기 쪽 터널은 건물 파편 탓에 방사선량을 측정할 수 없었다.

NHK는 "원자로 건물이나 터빈실은 방사선 관리구역으로 지정돼 있지만, 터널은 제외돼 있다"며 "평소에는 방사성 물질이 절대로 들어갈 리 없는 곳에도 방사선을 방출하는 물이 흘러넘친다는 뜻"이라고 지적했다.

이에 도쿄전력은 27일 오후 3시 30분께 이 같은 사실을 파악하고서도 하루 늦게 발표했다가 비판을 받았다.

한편 앞서 지금까지 세슘과 요오드 등이 검출됐지만 플루토늄이 나온 것은 이번이 처음으로, 플루토늄은 지금까지 검출된 다른 방사성 물질과 달리 알파선을 방출하는 게 가장 큰 문제다.

알파선은 감마선 보다 세포 파괴력이 20배나 강한 것으로 알려지며 체내에 들어가면 발암의 원인이 된다.

알파선은 원래 자연계에는 거의 존재하지 않으며 원자로에서 우라늄 238이 중성자를 흡수해 플루토늄 239로 변화함으로써 인공적으로 만들어진다고 전한다.